近くに住んでいながらも、いまだ実現していなかった男体山登拝講社大祭期間に登ることにした。

男体山登拝大祭は毎年7月31日から8月7日の間に、中禅寺湖畔の二荒山神社から唯一この期間に限って夜の山行が許されるもので、初日は1000人以上もの参加者で賑わう。

8月6日23時30分過ぎに境内に入ると、もうすでに10人ほどが神主から登山の安全を祈ってお払いを受けており、ちょうど今開門したばかりであった。
登拝料は通常は500円であるが、この期間に限って1000円。受付で登拝の証とお札を受け取り、簡単に登山の説明を受ける。
23時40分ヘッドランプを灯し、鳥居をくぐりスタートする。

鬱蒼とした杉林の石段を登ると、すぐに１合目にさしかかる。ここから樹林帯が続くのだが歩き始めは結構キツイ。３合目からは舗装された林道をいろは坂のようにクネクネと曲がりながら歩く。

まもなく大きな石の鳥居がある４合目に到着する。ここから鳥居をくぐり本格的な登山道となる。

４合目で休憩をとっていると、遠くで稲妻が光り、こちらに近づいているように思え、この先不気味な存在だ。一緒に休んでいた夫婦連れの奥さんが「あっ　花火だ。きれい！」と叫ぶ。旦那さんから長生きするよと言われていた。

鳥居をくぐり５合目に向かうが、道は大きくえぐれていて、笹が生い茂っている。
鉄パイプが手すりとして道に沿っている。段差もきついところも出てくる。

５合目にはトタン葺きの避難小屋があるが、着いたとたん、ランプも着けずに立っていた人にはびっくりした。

５合目を過ぎるとまもなくガレ場が目立つようになる。相変わらず急登に変わりはない。

６合目は、迂回路になっており左に大きく曲がり樹林帯に入る。所々開けた場所からは、中禅寺湖畔の明かりが見え、だいぶ高度を上げているのがわかる。

相変わらず沢沿いの斜面を登っていく。徐々に勾配はきつくなる。

やがて、笹の茂るカラマツ林に入って来るとガスが出始めた。今日の天気は悪くても曇りかなと思っていたが、ガスは予想していなかった。

7合目にも避難小屋があり、岩場の樹林帯となっている。さらに岩場が延々と続き、汗が吹き出るとともに疲れも。

８合目は今か今かと思っていると、なんと７.５合目の標識が出てきた。何で７.５なんだと思いつつも気を取り直して進む。

滝尾神社の社があるところが８合目だ。大きな１枚岩が散在している。

だんだんと周りの山容から頂上に近づいているのがわかる。

９合目で休んでいると、一人の神職が登って来た。
交代要員だそうで彼が言うには、頂上まであと２０分ぐらいですよ。と言ってさっそうと登って行ったが・・。

いつの間にか東の空は白みはじめていた。
しばらく行くと赤い砂礫のザレ場と変わる。頂上への最後のアプローチとなるが、ここが意外ときつい。足元がズルズルと滑りやすく、よけいに疲れが加わる。

神職が言っていた２０分では到底無理だ。東の空はすでに赤みを帯びて日の出の時間が迫ってきているのがわかる。

どうにか日の出時間ぎりぎりの４時４０分過ぎに登頂した。

休む暇もなく急いでカメラの準備をする。日の出方向は雲が低くたれこめていたためご来光は遅れ気味で、皆、今か今かと待っている。

頂上付近は付近は時折りガスが横切り、日の出をより一層幻想的にしてくれる。頂上には３０人ほどの登山者がご来光を拝んだ。

ご来光からしばらくして、男体山の姿を中禅寺湖など周囲の山肌に影を落とす、“影男体”がくっきりと現れた。

この日は天気も良く、神々しいご来光も拝め、すがすがしく山上を過ごすことができた。
寒くもなく、しばしの間横になって寝てしまった。

ここから笹原とシラカバ林の中の急登を一登りすると気持ちの良い高台に着く。
空はいつの間にか真っ青だ。

いつの間にか、頂上に残っているのは数人になっていた。ゆっくり7時過ぎに下山を開始する。

登るときは暗かったこともあり写真を撮らなかったので、帰りは区切りの９合目から順に写真を撮りながら来たが、３合目から昼前にもかかわらず雷雨に遭い、急いで下りたので残念ながら２合目だけ見落としてしまった。

標高差1200ｍ余りで、それだけでも大変だが、加えて岩場、ガレ場、ザレ場などが多く、さらに徹夜山行でもあり、大変な苦行である。

神社の案内では3～4時間とあるが、休みを多くとることになるとさらに時間がかかる。
ちなみに、頂上にいた神職は以前にご神体を背負って1時間50分で登ったとのこと。
下りは、急降下でもあり岩場での転倒に気をつけたい。